四合院的典型特征是外观规矩，中线对称，而且用法极为灵活，往大了扩展，就是皇宫、王府，往小了缩，就是平民百姓的住宅，辉煌的紫禁城与郊外的普通农民家都是四合院。

它的院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此，起居十分方便；封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性，关起门来自成天地；院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融；宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者尽享大自然的美好。

四合院是一种四面为屋子、中间是院子的住房建筑，它是我国北方住宅建筑中的一种传统形式。目前在北京地区 有 少此种居民住宅形式。院落是中国建筑的传统方法，既符合卫生和市容观瞻，又方便人民生活。据考，这种形式的住房起源于12世纪元大都建设时期。当时规定，街巷之间要留有半公顷多的建设住宅基地，在此范围内根据自己的爱好和经济条件来建设。

四合院的一般格局是街门开在整组院落的左前角，..道小院内有两门，门内是正房和东、西厢房。规模大的四合院还有二院和三院，全在院落的中轴线上。有的四合院还有左、右跨院，甚至建有花园，称作宅园，是四合院中的典型式样。目前四合院保存较好的地区为东城区交道口南大街以西、锣鼓巷左右一带的胡同内。但随着现代城市人口的发展，居民生活和居住条件的改变，四合院逐渐被以楼群建筑为主的居民小区所代替。